叶叔华：“胆太大”的天文学家
发布时间：2014-09-15
人物小传
叶叔华，天文学家，1927年生于广州。中国科学院上海天文台研究员，1981年—1993年任台长，1980年当选为中国科学院院士（原称学部委员），1985年当选为英国皇家天文学会外籍会员，1988年—1994年被选任为两届国际天文学联合会副主席。
上世纪五六十年代,她主持建立和发展中国的综合世界时系统，1965年该系统被作为国家标准。九十年代她推动中国科学院、国家地震局、国家测绘局和总参测绘局合作，共同承担“现代地壳运动和地球动力学研究”国家攀登项目，受聘为首席科学家，历时十年得出我国地壳运动第一个定量图象。她发起成立亚太空间地球动力学国际合作计划，任该计划主席。她参与倡导将VLBI技术应用于我国空间探测，并于2007年成功应用于“嫦娥一号”探月工程中。
有没有人觉得自己“胆子太大”？叶叔华就是一个。87岁的她回忆过去：文革刚结束，就尝试做高难度的射电干涉，由此改变了我国天文发展的格局；上世纪八十年代，开创了天文地球动力学，并主导了一项国际合作计划，把中国天文的影响拓展到了世界。
尽管已到耄耋之年，可叶叔华“大胆”依旧：十几年前，她就支持要在南极建望远镜；探月工程开始后，她积极支持建月基天文台。虽然她说自己已是“强弩之末”，不能指望自己再做什么，可她坚持：创新的机会中国一定不能错过。
无用之中有大用
天文学家就是夜夜繁星为友，坐看银河巡天？天文学研究，在三百多年前的欧洲确有“贵族游戏”之称——花费巨资建造望远镜，推算星星的运行轨道，除了满足兴趣，于国计民生有何用？
刚从中山大学数学天文系毕业时，叶叔华也对天文研究抱着浪漫的幻想，她与爱人程极泰的相知相恋，也因对天文有共同的兴趣。可当她进入现今中科院上海天文台的前身——徐家汇观象台之后，浪漫的想法在枯燥的工作中改变。
全世界统一使用的标准时间，是以地球自转运动为基准，通过对准天上一个个天体，报出精准时间。从1914年起，徐家汇观象台就参与了世界时的测定工作。
1950年底，新中国接管的徐家汇观象台，使用的设备还是几十年前法国人留下的，已经十几年没有维修，能把时间报出来，已经很不错了。叶叔华说，是测绘部门的抱怨，使她意识到了天文授时的“大用”。测绘地图需要精准的时间，上世纪五十年代天文台提供的标准时间精度不足，无法满足测绘需求，国务院要求中国科学院把时间工作做好。
“资源勘探、水利铁路、地面与空间导航……原来有这么多部门等着我们的数据。”1958年，叶叔华挑起了建立我国“综合世界时服务系统”的重担。经费不足、人员有限、设备落后，现在能听到的任何抱怨与失败理由，叶叔华都碰到了，可她带着团队不顾一切地去努力，终于找到了一套适合我国观测条件的方法，用只有国际台站十分之一数量的仪器，取得了授时精准度世界排名第二的成绩。
“不大胆，优势就丢了”
叶叔华自认为最大胆的一件事，是一次失败的尝试。上世纪七十年代初，刚从“牛棚”里放出来的她，偷偷溜进图书馆，发现不到十年间，国外人造卫星上天、探月竞赛激烈，采用全新技术后，测时精度足足提高了十倍。眼见曾经取得的优势要丢了，她立刻向天文台领导申请尝试研制新设备——激光陀螺。
“当时不知哪来这么大胆子，一出‘牛棚’就用大锤子敲废弃的大墩子，准备改造用于激光陀螺的底座。”她说，最终因为激光器稳定性不够，试验失败。其实，直到最近两年，用于测地球自转变化的激光陀螺才在外国研制成功。
这条路走不通，走哪条路？叶叔华想到做射电望远镜，因为国外同行使用射电望远镜和全新技术，取得很高的分辨率，把测量精度提高了几十倍。可射电望远镜太贵，当时国内根本没人敢想这事儿。
为此，她跑去找中科院领导，希望能立项建造射电干涉仪。要知道，这台家伙可是至少两台相距千里、口径几十米的大望远镜。当时，望远镜怎么造，叶叔华心里也没底，可她知道，这件事不做不行。
1988年，世界时间工作大转变，全球放弃传统的时间观测技术，改用人造卫星激光测距技术、人造卫星多普勒技术等新技术来进行时间测量。此时，上海天文台除了射电干涉，也已发展起上述新技术，保持住了在世界天文测时领域的地位。
如果没有当初叶叔华的“大胆”，我国在世界授时领域的地位，在那转变的一瞬间就被抹杀。正因为有了及时转变，中国天文界不仅保持了天文测时的先进地位，还发展起了精度达到厘米级的大地观测系统，开辟出天文地球动力学的新方向。
“脑袋空空，怎么抓住机会”
与叶叔华共事过的人都说，叶先生对未来总是看得很准，她自己却说：“机会就在你面前，怎么可以不抓住它！”但她更强调另一句话：“脑袋空空，怎么抓机会？”
亚太空间地球动力学计划主席许厚泽对叶先生的一句话记忆深刻：办一件事，只有40%的把握，如果停止在这里不动，把握就会慢慢变为20%，最后是0；如果积极争取，可以将其变成60%、70%，最后就搞成了。
若非早就萌生了建造射电望远镜的想法，1973年中科院天文台有一笔联合使用经费时，叶叔华怎么可能抓住这个机会？当时全国唯有她提出了这个想法。
若非多年致力发展各种天文测量新技术，叶叔华怎可能开辟新的学科方向，并发起亚太空间地球动力学计划？当时，这可是天文学界唯一一个由中国科学家倡导并主持的国际科研活动。
2012年落成的亚洲第一射电望远镜——天马望远镜，也是叶叔华抓住了机会。2007年，上海天文台牵头的VLBI系统成功参与探月工程，市领导接见探月有关人员时，她提出的新建更大口径望远镜的建议被接受。“可这个想法，从上世纪九十年代起，就在上海天文台同仁心里了。”她说，1993年国家拨下一笔经费用于科研大项目，可惜与上海天文台失之交臂，此后她一直在等机会。2007年终于抓住了！